Običajno napajanje je na splošno linearno napajanje, linearno napajanje se nanaša na napajanje, pri katerem nastavitvena cev deluje v linearnem stanju. Pri stikalnem napajalniku je drugače. Stikalna cev (v stikalnem napajalniku navadno imenujemo nastavitveno cev preklopna cev) deluje v dveh stanjih: vklopljeno in izklopljeno: vklopljeno - upor je zelo majhen; izklopljen - upor je zelo velik velik.
Stikalni napajalnik je razmeroma nov tip napajalnika. Ima prednosti visoke učinkovitosti, majhne teže, stopnjevanja, znižanja in velike izhodne moči. Ker pa vezje deluje v preklopnem stanju, je hrup relativno velik. Na naslednji sliki na kratko spregovorimo o principu delovanja padajočega stikalnega napajanja. Kot je prikazano na sliki, je vezje sestavljeno iz stikala K (tranzistor ali tranzistor z učinkom polja v dejanskem vezju), diode za prosti tek D, induktorja za shranjevanje energije L, filtrskega kondenzatorja C itd. Ko je stikalo zaprto, napajalnik napaja obremenitev preko stikala K in induktorja L ter shrani del električne energije v tuljavi L in kondenzatorju C. Zaradi samoinduktivnosti induktorja L se po vklopu stikala tok poveča razmeroma počasi, kar pomeni, da izhod ne more takoj doseči vrednosti napajalne napetosti. Po določenem času se stikalo izklopi. Zaradi samoinduktivnega učinka tuljave L (lahko si predstavljamo, da ima tok v induktorju vztrajnostni učinek) bo tok v tokokrogu ostal nespremenjen, kar pomeni, da bo še naprej tekel od leve proti desni. Ta tok teče skozi obremenitev, se vrne iz ozemljitvene žice, teče do anode prostega teka diode D, gre skozi diodo D in se vrne na levi konec induktorja L ter tako tvori zanko. Z nadzorom časa, ko se stikalo zapre in odpre (tj. PWM - Pulse Width Modulation), je mogoče nadzorovati izhodno napetost. Če sta časa VKLOP in IZKLOP nadzorovana z zaznavanjem izhodne napetosti, da ostane izhodna napetost nespremenjena, je namen regulacije napetosti dosežen.
Skupni napajalnik in stikalni napajalnik imata enako cev za regulacijo napetosti, ki za regulacijo napetosti uporablja princip povratne zveze.
Za primerjavo ima stikalni napajalnik nizko porabo energije, širši obseg uporabe za izmenično napetost in boljši izhodni koeficient valovanja enosmernega toka, pomanjkljivost pa je motnja stikalnega impulza.
Glavni princip delovanja navadnega polmostnega preklopnega napajalnika je, da se stikala zgornjega in spodnjega mostu (stikalo je VMOS, ko je frekvenca visoka) izmenično vklopita. Najprej tok teče skozi stikalo na zgornjem mostu, funkcija shranjevanja induktivne tuljave pa se uporablja za zbiranje električne energije. V tuljavi je zgornja mostna stikalna cev končno izklopljena, spodnja mostna stikalna cev je vklopljena, induktorska tuljava in kondenzator pa še naprej napajata zunanjost. Nato izklopite spodnje mostno stikalo, nato vklopite zgornji most, da prepustite tok, in ponovite ta postopek, ker sta dve stikali vklopljeni in izklopljeni, zato se imenuje stikalni napajalnik.
Linearni napajalnik je drugačen. Ker ni posega stikala, zgornja vodovodna cev vedno spušča vodo. Če ga je preveč, bo izteklo. To je tisto, kar pogosto vidimo v nastavitveni cevi nekaterih linearnih napajalnikov. Vsa neskončna električna energija se pretvori v toplotno energijo. S tega vidika je učinkovitost pretvorbe linearnega napajalnika zelo nizka in ko je toplota visoka, se življenjska doba komponent zmanjša, kar vpliva na končni učinek uporabe.
